Terafab: a fábrica de chips de US$ 16,8 bi de Musk no Texas

Tesla e SpaceX anunciaram nesta quinta-feira que a Terafab, a fábrica de semicondutores avançados que as duas empresas estão desenvolvendo em conjunto, será construída no condado de Grimes, no Texas, próximo a Houston. O investimento inicial é de US$ 16,8 bilhões. Se os planos se concretizarem, o projeto pode se tornar o maior empreendimento privado de fabricação de chips da história.

Elon Musk, CEO de ambas as companhias, descreveu a instalação como “o maior e mais valioso edifício da Terra, por larga margem”. A SpaceX detalhou que estão previstos mais de 100 milhões de pés quadrados de espaço fabril, o equivalente a cerca de 9,3 milhões de metros quadrados. Para efeito de comparação, a gigafábrica da TSMC em construção no Arizona tem pouco mais de 100 mil metros quadrados.

Por que Musk quer fabricar seus próprios chips

A lógica por trás da Terafab está diretamente conectada à visão de futuro que Musk vem desenhando nos últimos anos. Seus planos envolvem milhões de robôs humanoides Optimus substituindo mão de obra humana, frotas de robotáxis operando sem motorista e uma constelação de satélites Starlink funcionando como data centers orbitais para treinamento e inferência de inteligência artificial.

Tudo isso exige uma quantidade de poder computacional que a capacidade global de produção atual simplesmente não suporta. A própria SpaceX reconhece isso em seu site: a Terafab pretende “preencher a lacuna entre a oferta global de chips e a demanda de computação do futuro”.

A estratégia de verticalização é clara. Em vez de depender de fornecedores como TSMC, Samsung ou até mesmo a Intel, Musk quer controlar toda a cadeia, da fabricação ao empacotamento e teste de dispositivos lógicos e de memória avançados. Reunir essas etapas em um único local, segundo a SpaceX, permitirá “melhorias recursivas rápidas” e acelerará o ciclo de implantação de novos chips.

O projeto pode ultrapassar US$ 119 bilhões

O investimento inicial de US$ 16,8 bilhões é apenas a primeira fase. Documentos da SpaceX indicam que o gasto total pode chegar a US$ 119 bilhões ao longo de um plano de construção multifásico. Se esse número se confirmar, a Terafab superaria com folga o investimento acumulado da TSMC em suas fábricas americanas, estimado em cerca de US$ 65 bilhões.

A Intel também confirmou que contribuirá para o projeto, embora não tenha detalhado o escopo exato de sua participação. É um movimento interessante para uma empresa que vive um momento de reestruturação e busca novos parceiros industriais para manter relevância no mercado de fabricação sob encomenda.

Curiosamente, a SpaceX não mencionou a Terafab durante sua primeira teleconferência de resultados, realizada no início desta semana. O silêncio levanta dúvidas sobre o cronograma real de execução. Projetos de semicondutores dessa magnitude costumam levar de cinco a dez anos entre o anúncio e a operação plena.

Chips otimizados para robôs, robotáxis e data centers espaciais

A Terafab não será uma fábrica genérica. Os chips produzidos terão dois perfis principais. O primeiro é voltado para computação de borda e inferência, projetado para hardware como os robôs Optimus da Tesla e os Cybercabs autônomos. São processadores que precisam tomar decisões em tempo real com baixo consumo de energia.

O segundo perfil são chips de alta potência, desenhados para operar os data centers espaciais da SpaceX. A ideia de transformar satélites em infraestrutura de processamento de IA ainda está em estágio conceitual, mas a corrida por capacidade computacional está forçando empresas a pensar além dos limites terrestres.

Essa dualidade reflete uma tendência mais ampla do setor. Empresas como Google, Amazon e Microsoft já projetam chips customizados para suas necessidades específicas. A diferença é que Musk pretende fazer isso em uma escala sem precedentes, centralizando design e produção em uma única instalação.

Resistência local e incentivos fiscais bilionários

Nem tudo são boas notícias para o projeto. Na véspera do anúncio oficial, uma reunião no condado de Grimes atraiu centenas de moradores preocupados com os incentivos fiscais concedidos à Terafab. As reclamações incluem a falta de transparência no processo e os milhões de dólares em isenções que poderiam ser direcionados a serviços públicos.

A fábrica promete gerar pelo menos 3 mil empregos diretos nos condados de Grimes e Brazos. A superintendente do distrito escolar local, Sarah Borowicz, declarou apoio ao acordo, afirmando que ele pode “expandir oportunidades e preparar melhor os estudantes para o futuro”. No entanto, a tensão entre desenvolvimento econômico e impacto comunitário é um tema recorrente em megaprojetos industriais nos Estados Unidos.

A SpaceX também se comprometeu a utilizar água do reservatório local de Gibbons Creek, em vez de extrair água subterrânea. É um detalhe operacional importante: fábricas de semicondutores consomem volumes enormes de água ultrapura. A fábrica da TSMC no Arizona, por exemplo, enfrentou questionamentos semelhantes sobre uso de recursos hídricos em uma região semiárida.

O que isso significa para a geopolítica dos chips

A Terafab se insere em um contexto geopolítico mais amplo. Os Estados Unidos aprovaram o CHIPS Act em 2022 para reduzir a dependência de fábricas asiáticas, especialmente taiwanesas. Bilhões em subsídios federais já foram comprometidos com Intel, TSMC e Samsung para construir fábricas em solo americano.

O projeto de Musk adiciona uma camada nova a essa equação. Diferente das fábricas subsidiadas pelo governo, a Terafab parte de uma demanda interna concreta: os próprios produtos de Tesla e SpaceX. Isso pode dar ao projeto uma vantagem de execução, já que há um comprador garantido para os chips antes mesmo de a primeira linha de produção ser ligada.

Por outro lado, o histórico de Musk com prazos e promessas é, no mínimo, irregular. O Cybertruck atrasou anos. A condução totalmente autônoma da Tesla ainda não é totalmente autônoma. E a ideia de data centers no espaço está longe de ser comprovada tecnicamente. A escala da Terafab é ambiciosa ao ponto de parecer irrealista, mesmo para os padrões de Musk.

O mercado de semicondutores vale hoje cerca de US$ 600 bilhões anuais. Um investimento que pode alcançar US$ 119 bilhões em uma única instalação não é apenas uma aposta industrial. É uma tentativa de redesenhar a infraestrutura computacional global a partir de um campo no interior do Texas.