Waymo quer romper com Uber e operar sozinha nos EUA

A relação entre Waymo e Uber sempre foi mais pragmática do que estratégica. Agora, os sinais indicam que nem o pragmatismo sustenta mais o acordo. A empresa de robotáxis controlada pela Alphabet está se movimentando para encerrar a parceria que colocava seus veículos autônomos disponíveis no aplicativo do Uber em Austin e Atlanta, duas cidades-chave para a expansão da tecnologia nos Estados Unidos.

Segundo informações que circulam no mercado, a Waymo já comunicou ao Uber a intenção de lançar seus robotáxis em app próprio nessas cidades a partir de janeiro de 2028. O contrato que rege a parceria em Austin e Atlanta expira em maio do mesmo ano. Na prática, a Waymo quer operar de forma independente antes mesmo do fim formal do acordo.

O movimento não é isolado. As duas empresas já encerraram a colaboração em Phoenix no início deste ano. Phoenix foi, durante anos, o principal laboratório da Waymo para validar a tecnologia de direção autônoma em escala comercial. A saída de lá sinalizou que algo maior estava em curso.

O que está por trás da ruptura entre Waymo e Uber

A tensão entre as duas empresas vinha se acumulando há meses. Em episódios públicos, executivos do Uber questionaram a segurança dos robotáxis da Waymo. O CTO do Uber, Praveen Neppalli, publicou um vídeo classificando o comportamento de um veículo autônomo da empresa como “assustador”. Dara Khosrowshahi, CEO do Uber, fez críticas durante uma teleconferência de resultados ao comportamento de robotáxis em zonas escolares e situações de emergência, sem citar a Waymo pelo nome, mas em uma referência transparente.

Do outro lado, a Waymo passou a se posicionar em disputas regulatórias em sentido oposto ao Uber. Enquanto o Uber defende modelos de regulação que favorecem plataformas intermediárias, a Waymo busca regras que permitam operação direta e autônoma, sem depender de parceiros de distribuição. Essa divergência regulatória é, possivelmente, o fator mais relevante do desgaste, porque afeta a estrutura de longo prazo do negócio.

A lógica é simples: para a Waymo, manter-se como fornecedora dentro do ecossistema Uber significa abrir mão de margens, dados de usuário e controle sobre a experiência. Para quem investiu bilhões de dólares em pesquisa e desenvolvimento de veículos autônomos, essa posição subordinada faz cada vez menos sentido à medida que a tecnologia amadurece.

Por que a Waymo quer controlar toda a cadeia

A decisão de operar com app próprio reflete uma tendência mais ampla no setor de tecnologia: a verticalização. Empresas que dominam a tecnologia central tendem a buscar controle completo sobre distribuição e relacionamento com o cliente final. O paralelo mais óbvio é o da Apple, que construiu uma das maiores empresas do mundo ao controlar hardware, software e serviços de ponta a ponta.

No caso da Waymo, a lógica econômica é ainda mais direta. Cada corrida intermediada pelo Uber implica repasse de uma parcela da receita à plataforma. Ao eliminar o intermediário, a Waymo captura 100% do valor da corrida. Além disso, passa a deter todos os dados comportamentais dos passageiros, informação que alimenta não apenas melhorias no serviço, mas também abre portas para monetização futura, como publicidade e serviços adicionais dentro do veículo.

A corrida pela inteligência artificial aplicada à mobilidade é uma das frentes mais intensivas em capital do setor de tecnologia. A Waymo, subsidiária da Alphabet, tem acesso a recursos financeiros praticamente ilimitados para essa disputa. O Google investiu mais de US$ 5 bilhões na Waymo ao longo dos últimos anos, e a empresa já opera comercialmente em São Francisco, Phoenix e outras cidades americanas.

O que muda para o Uber sem os robotáxis da Waymo

Para o Uber, a perda da parceria com a Waymo não é trivial, mas também não é existencial. A empresa de Khosrowshahi tem acordos com outras desenvolvedoras de veículos autônomos e, mais importante, mantém sua posição dominante como plataforma de mobilidade com motoristas humanos. A estratégia do Uber sempre foi se posicionar como a “loja de aplicativos” da mobilidade, agregando diferentes provedores de transporte em uma única interface.

O problema é que essa estratégia depende de ter conteúdo relevante. Se a Waymo, líder em tecnologia de robotáxis, opera por conta própria, o Uber perde um diferencial competitivo importante nas cidades onde os veículos autônomos estão disponíveis. A percepção do mercado importa: investidores precificam o Uber como uma empresa de tecnologia, mas boa parte de sua operação ainda depende de motoristas humanos, um modelo com custos variáveis altos e margens comprimidas.

Como analisamos em reportagens sobre o avanço da inteligência artificial em setores tradicionais, a substituição do trabalho humano por automação é uma questão de quando, não de se. No transporte urbano, esse “quando” está mais perto do que muitos imaginam.

O que isso significa para o futuro da mobilidade autônoma

A ruptura Waymo-Uber sinaliza que o mercado de mobilidade autônoma está entrando em uma nova fase. A primeira fase foi de validação tecnológica. A segunda, de parcerias exploratórias. Agora, começa a fase de consolidação, na qual cada empresa tenta capturar a maior fatia possível da cadeia de valor.

Para o investidor que acompanha o setor de tecnologia, o movimento da Waymo reforça uma tese importante: a verticalização gera mais valor para quem detém a tecnologia central. Empresas que controlam o ativo diferenciado, no caso, a capacidade de operar veículos sem motorista com segurança, tendem a migrar para modelos diretos ao consumidor quando a escala permite.

A data de janeiro de 2028 para o lançamento do app próprio nas cidades hoje cobertas pelo Uber sugere que a Waymo precisa de tempo para construir demanda orgânica nessas praças. É um prazo realista, mas não trivial. Construir uma base de usuários do zero em mercados onde o Uber já é sinônimo de mobilidade exige investimento pesado em marketing e aquisição de clientes.

O desfecho dessa disputa vai definir se o futuro do transporte urbano pertence a quem fabrica a tecnologia ou a quem controla a demanda. Por enquanto, a Waymo está apostando que a tecnologia vence.